¿Qué moldea nuestras actitudes? ¿Por qué algunas personas son tan grandes líderes? ¿Cómo se desarrolla el prejuicio y cómo podemos superarlo? Estas son sólo algunas de las grandes cuestiones de interés de la psicología social.
Los psicólogos sociales abordan problemas que pueden tener un impacto significativo en la salud y el bienestar de las personas, desde comprender el comportamiento de intimidación hasta analizar por qué las personas a veces no ayudan a las personas que lo necesitan.
Según el psicólogo Gordon Allport, la psicología social utiliza métodos científicos "para comprender y explicar cómo los pensamientos, los sentimientos y el comportamiento de los individuos se ven influidos por la presencia real, imaginaria o implícita de otros seres humanos".1 Esencialmente, la psicología social es sobre la comprensión de cómo el comportamiento individual de cada persona está influenciado por el entorno social en el que se lleva a cabo ese comportamiento.
Probablemente ya te hayas dado cuenta de que otras personas pueden tener una influencia dramática en la forma en que actúas y en las decisiones que tomas. Piensa en cómo te comportarías en una situación si estuvieras solo o si hubiera otras personas en la habitación.
Las decisiones que tomes y los comportamientos que muestres pueden depender no solo de cuántas personas estén presentes, sino también de quién eres. Por ejemplo, es probable que se comporte de manera muy diferente cuando está cerca de un grupo de amigos cercanos que cuando está cerca de un grupo de colegas o supervisores del trabajo.
La psicología social abarca una amplia gama de temas sociales, que incluyen:
- Comportamiento grupal
- Percepción social
- Liderazgo
- Comportamiento no verbal
- Conformidad
- Agresión
- Prejuicio
Es importante tener en cuenta que la psicología social no se trata solo de observar las influencias sociales. La percepción social y la interacción social también son vitales para comprender el comportamiento social.
La forma en que vemos a otras personas (y la forma en que creemos que nos ven) puede desempeñar un papel importante en una amplia variedad de acciones y decisiones. Solo piense por un momento en cómo a veces actúa de manera diferente en un entorno público de lo que lo haría si estuviera solo en su casa. En casa, puede ser ruidoso y bullicioso, mientras que en público puede ser mucho más moderado y reservado.
¿Por qué es esto? Porque las personas que nos rodean dan forma a nuestros pensamientos, sentimientos, estados de ánimo, actitudes y percepciones. La presencia de otras personas puede marcar la diferencia en las decisiones que tomamos y en las acciones que realizamos.
Si bien la psicología social tiende a ser un campo académico, la investigación que realizan los psicólogos sociales tiene una poderosa influencia en nuestra comprensión de la salud mental y el bienestar. Por ejemplo, la investigación sobre la conformidad ayuda a explicar por qué los adolescentes a veces se esfuerzan tanto por encajar en su grupo social, a veces en detrimento de su propia salud y bienestar.2
Comprender esto ayuda a los psicólogos a desarrollar programas de salud pública y enfoques de tratamiento para adolescentes. Estos pueden ayudar a los adolescentes a resistir comportamientos potencialmente dañinos como fumar, beber y usar sustancias.
Historia de la Psicología Social
Platón se refirió a la idea de la "mente de la multitud", y conceptos como la holgazanería social y la facilitación social se introdujeron a fines del siglo XIX. Pero no fue hasta después de la Segunda Guerra Mundial que la investigación sobre psicología social comenzó en serio.
Los horrores del Holocausto llevaron a los investigadores a estudiar la influencia social, la conformidad y la obediencia. ¿Qué podría explicar por qué la gente participó en acciones tan malvadas? ¿Estaba la gente siguiendo órdenes y cediendo a la presión social, o había otras fuerzas en juego? Al investigar estas preguntas, los psicólogos sociales pudieron obtener una mayor comprensión del poder de las fuerzas sociales, como la autoridad, el cumplimiento y la obediencia.
El psicólogo social Stanley Milgram, por ejemplo, pudo demostrar hasta dónde está dispuesta a llegar la gente para obedecer a las figuras de autoridad. En una serie de experimentos ahora infames, Milgram y sus colegas ordenaron a los participantes del estudio que administraran lo que creían que era una descarga eléctrica potencialmente peligrosa a otra persona.
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