Los sistemas de recompensa cerebral son un grupo de estructuras que se activan cada vez que experimentamos algo que es gratificante, como comer una comida de buen sabor, sexo o usar una droga adictiva.
Las estructuras que se consideran parte de este sistema de recompensa se encuentran a lo largo de las vías primarias de dopamina del cerebro. Cuando se expone a un estímulo que es gratificante, el cerebro responde liberando una mayor cantidad de dopamina, el principal neurotransmisor asociado con las recompensas y el placer.
La dopamina se produce principalmente en un área del cerebro llamada área tegmental ventral (VTA), ubicada dentro del cerebro medio. Una vez producida en el VTA, la dopamina es transportada a otras áreas del cerebro, a través de diferentes vías, siendo las dos principales la vía dopaminérgica mesolímbica y mesocorticoide.
La vía de recompensa más importante en el cerebro es la vía dopaminérgica mesolímbica. Al experimentar algo gratificante, la dopamina se activa en el VTA.
Este neurotransmisor luego se proyecta a un área llamada núcleo accumbens a través de la vía mesolímbica. El núcleo accumbens es un área que se encuentra en el estriado ventral que está fuertemente asociado con la motivación y la recompensa y es parte de circuitos complejos que involucran la amígdala y el hipocampo.
La activación del núcleo accumbens hace que aumenten los niveles de dopamina en esta región. Esencialmente, la activación de la vía mesolímbica de la dopamina nos dice que repitamos lo que acaba de suceder para sentir la sensación gratificante.
Dado que el núcleo accumbens tiene circuitos con la amígdala, una región del sistema límbico asociada con las emociones, esto atribuye sentimientos hacia la recompensa experimentada.
Por ejemplo, después de comer una buena comida, la amígdala contribuiría a nuestros sentimientos de disfrute y felicidad como resultado. Las conexiones del núcleo accumbens con el hipocampo, una región involucrada en la memoria, ayudarían a atribuir la memoria y el aprendizaje a la recompensa.
Entonces, después de comer buena comida, nuestro hipocampo ayudaría a recordar dónde se compró la comida y nos recordará nuestro disfrute de esta comida.
Por lo tanto, todas estas áreas del cerebro trabajan juntas para fomentar la repetición de los comportamientos gratificantes. La vía de la dopamina del mesocorticol es otra vía de recompensa pero menos discutida.
Este también es un camino que se deriva del VTA. Durante las experiencias gratificantes, la dopamina se activa en el VTA, que luego viaja desde esta región directamente a la corteza cerebral, específicamente a los lóbulos frontales.
Los lóbulos frontales son responsables de la alta función cognitiva, el pensamiento, la planificación y la motivación. Por lo tanto, la activación de esta vía provoca la experiencia consciente del placer y la recompensa que se está experimentando.
Estudios clásicos del deseo y la recompensa
En 1954, Olds y Milner completaron experimentos con ratas para investigar qué regiones del cerebro pueden estar involucradas en las recompensas. Implantaron electrodos en varios puntos del cerebro de las ratas que luego se colocaron en una "caja desolladora".
Este es un artilugio compuesto por una pequeña cámara utilizada para realizar investigaciones de acondicionamiento en animales, con una palanca en su interior. Cuando las ratas presionaban la palanca, recibían una leve ráfaga de estimulación eléctrica en sus cerebros.
Sus resultados indicaron que había varias áreas en el cerebro donde la estimulación eléctrica es gratificante, por lo que las ratas presionarán la palanca con frecuencia para recibir esta sensación gratificante.
Una de las ratas de este experimento presionó la palanca 7500 veces en 12 horas para recibir esta estimulación eléctrica. El área de recompensa que fue más evidente cuando se colocaron electrodos allí fue en la región septal, un área en la superficie medial inferior del lóbulo frontal, con conexiones desde el hipocampo, la amígdala, el tálamo, entre otras áreas.
Eventualmente, estas ratas a veces eligen recibir la estimulación eléctrica en lugar de comer alimentos. En otro experimento con condiciones más indulgentes, las ratas comerían suficiente comida para prosperar, pero luego pasarían la mayor parte del resto de su tiempo presionando excesivamente el nivel de estimulación.
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