Aunque la mayoría de las especializaciones en el campo de la psicología se ocupan de las similitudes, la psicología diferencial aborda las diferencias entre individuos o grupos. La investigación en estas áreas comenzó a fines del siglo XIX con los estudios de Francis Galton sobre la herencia y la inteligencia individual.
La especialización creció para incluir también estudios de genética y desarrollo humano. Hoy en día, los psicólogos diferenciales realizan investigaciones sobre una variedad de diferencias individuales para aprender sobre los factores que influyen en el comportamiento humano.
La investigación diferencial es parte integral de los programas de educación, psicología industrial y organizacional, estudios de personalidad, psicología social y ciencias sociales del desarrollo.
Psicología de la personalidad
Una de las especializaciones más comunes para un psicólogo diferencial hoy en día es la psicología de la personalidad. Las teorías de la personalidad han evolucionado rápidamente desde los comienzos de la psicología moderna. Algunos investigadores y teóricos se centran en las similitudes entre individuos y entre grupos sociales. Los psicólogos diferenciales, sin embargo, se enfocan en las diferencias que hacen únicos a los individuos o grupos.
Gordon Allport estudió las personalidades desde un punto de vista diferencial cuando introdujo la teoría de los rasgos. Las teorías de tipos, otra forma de ver las personalidades, también miran las diferencias entre los individuos, pero se enfocan en la clasificación de los individuos en lugar de ver a cada individuo en un continuo.
Más recientemente, los conductistas han estudiado las diferencias de personalidad basándose en modelos de condicionamiento. Los teóricos biopsicológicos estudian las diferencias en la personalidad con base en la biología y la herencia. Hoy en día, los investigadores se basan en estas y otras teorías de la personalidad mientras continúan buscando una explicación para el comportamiento humano.
Psicología Industrial y Organizacional
Una de las áreas de la psicología de más rápido crecimiento, la psicología I-O, a menudo se basa en la investigación diferencial. Los que se especializan en esta área estudian el comportamiento humano en el lugar de trabajo.
Los psicólogos industriales y organizacionales a menudo consultan con empresas y ayudan a encontrar formas de mejorar la moral y la productividad de los empleados. Los investigadores en psicología I-O estudian cosas como las diferencias entre empleados felices y productivos y aquellos que son menos productivos.
Psicología Biológica
Algunos psicólogos diferenciales estudian el comportamiento humano en función de las diferencias biológicas. Este tipo de investigación explora aspectos como la herencia, los rasgos físicos y las reacciones a los medicamentos. Las diferencias biológicas entre individuos pueden ser la clave para comprender por qué las personas pueden actuar de manera diferente ante los mismos medicamentos. Estas diferencias también pueden ayudarnos a comprender mejor la herencia y las enfermedades mentales.
Aunque hay mucho que aprender de las similitudes entre individuos y grupos, también podemos aprender de las diferencias. La psicología diferencial se centra en estas diferencias para descubrir cómo reaccionan los diferentes tipos de personas ante diferentes situaciones.
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