El Gran Parche de Basura del Pacífico es una colección de desechos marinos en el Océano Pacífico Norte. Los desechos marinos son basura que termina en el océano, los mares y otras grandes masas de agua.
El Gran Parche de Basura del Pacífico, también conocido como el vórtice de basura del Pacífico, abarca aguas desde la costa oeste de América del Norte hasta Japón. El parche en realidad está compuesto por el Parche de Basura Occidental, ubicado cerca de Japón, y el Parche de Basura del Este, ubicado entre los estados de Hawái y California en EE. UU.
Estas áreas de escombros giratorios están unidas por la Zona de Convergencia Subtropical del Pacífico Norte, ubicada a unos cientos de kilómetros al norte de Hawái. Esta zona de convergencia es donde el agua cálida del Pacífico Sur se encuentra con el agua más fría del Ártico. La zona actúa como una carretera que mueve escombros de un parche a otro.
Todo el Gran Parche de Basura del Pacífico está delimitado por el Giro Subtropical del Pacífico Norte. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) define un giro como un gran sistema de remolinos de corrientes oceánicas. Sin embargo, cada vez más, también se refiere a la mancha de basura como un vórtice de desechos plásticos y escombros que se descomponen en pequeñas partículas en el océano. El Giro Subtropical del Pacífico Norte está formado por cuatro corrientes que giran en el sentido de las agujas del reloj alrededor de un área de 20 millones de kilómetros cuadrados (7,7 millones de millas cuadradas): la corriente de California, la corriente Ecuatorial del Norte, la corriente de Kuroshio y la corriente del Pacífico Norte.
El área en el centro de un giro tiende a ser muy tranquila y estable. El movimiento circular del giro atrae los escombros hacia este centro estable, donde quedan atrapados. Una botella de agua de plástico desechada frente a la costa de California, por ejemplo, lleva la corriente de California al sur hacia México. Allí, puede atrapar la Corriente Ecuatorial del Norte, que cruza el vasto Pacífico. Cerca de la costa de Japón, la botella puede viajar hacia el norte por la poderosa corriente de Kuroshiro. Finalmente, la botella viaja hacia el este en la Corriente del Pacífico Norte. Los vórtices suavemente rodantes de los Parches de Basura del Este y del Oeste atraen gradualmente la botella.
La cantidad de escombros en el Gran Parche de Basura del Pacífico se acumula porque gran parte de ellos no son biodegradables. Muchos plásticos, por ejemplo, no se desgastan; simplemente se rompen en pedazos cada vez más pequeños.
Para muchas personas, la idea de un "parche de basura" evoca imágenes de una isla de basura flotando en el océano. En realidad, estos parches están hechos casi en su totalidad de pequeños trozos de plástico, llamados microplásticos. Los microplásticos no siempre se pueden ver a simple vista. Incluso las imágenes satelitales no muestran un parche gigante de basura. Los microplásticos del Gran Parche de Basura del Pacífico simplemente pueden hacer que el agua se vea como una sopa turbia. Esta sopa se entremezcla con artículos más grandes, como artes de pesca y zapatos.
El lecho marino debajo de la Gran Parche de Basura del Pacífico también puede ser un montón de basura bajo el agua. Los oceanógrafos y ecólogos descubrieron recientemente que alrededor del 70% de los desechos marinos en realidad se hunden en el fondo del océano.
Mientras que los oceanógrafos y climatólogos predijeron la existencia del Gran Parche de Basura del Pacífico, fue un capitán de un barco de carreras llamado Charles Moore quien descubrió el vórtice de basura. Moore navegaba de Hawái a California después de competir en una carrera de yates. Al cruzar el Giro Subtropical del Pacífico Norte, Moore y su tripulación notaron millones de piezas de plástico que rodeaban su barco.
Desechos marinos
Nadie sabe cuántos escombros componen el Gran Parche de Basura del Pacífico. El Giro Subtropical del Pacífico Norte es demasiado grande para que los científicos lo arrastren. Además, no toda la basura flota en la superficie. Los desechos más densos pueden hundirse centímetros o incluso varios metros debajo de la superficie, lo que hace que el área del vórtice sea casi imposible de medir.
Se estima que el 80 por ciento del plástico en el océano proviene de fuentes terrestres, y el 20 por ciento restante proviene de barcos y otras fuentes marinas. Sin embargo, estos porcentajes varían según la región. Un estudio de 2018 encontró que las redes de pesca sintéticas constituían casi la mitad de la masa de la Gran Parche de Basura del Pacífico, debido en gran parte a la dinámica de las corrientes oceánicas y al aumento de la actividad pesquera en el Océano Pacífico.
Si bien muchos tipos diferentes de basura ingresan al océano, los plásticos constituyen la mayoría de los desechos marinos por dos razones. En primer lugar, la durabilidad, el bajo costo y la maleabilidad del plástico significan que se está utilizando cada vez más en productos industriales y de consumo. En segundo lugar, los artículos de plástico no se biodegradan, sino que se descomponen en pedazos más pequeños.
En el océano, el sol descompone estos plásticos en pedazos cada vez más pequeños, un proceso conocido como fotodegradación. La mayoría de estos desechos provienen de bolsas de plástico, tapas de botellas, botellas de agua de plástico y vasos de espuma de poliestireno.
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