Desde discos de vinilo hasta tubos médicos que salvan vidas y la construcción de viviendas asequibles para personas necesitadas, los avances tecnológicos que permite el vinilo han hecho un gran bien a muchas personas. Aunque los productos hechos de vinilo no son malos en sí mismos, nosotros, como consumidores conscientes, debemos considerar las desventajas ambientales, sociales y económicas del PVC. Debemos repensar nuestra relación con esta sustancia dañina y buscar alternativas de vinilo para ADA y señalización de orientación y otros productos de construcción.
Al evaluar las alternativas de vinilo y cambiar a productos de construcción más sostenibles, es útil comprender mejor la producción y los inconvenientes del vinilo y el PVC.
El vinilo se refiere a los plásticos formados a partir de cloruro de polivinilo, también conocido como PVC. El vinilo es un plástico polimérico popular que se puede encontrar en casi cualquier lugar, desde juguetes para niños hasta vías intravenosas. Por lo general, el PVC se refiere a los usos rígidos y fuertes, como las tuberías de PVC, mientras que el vinilo caracteriza los discos de vinilo flexibles, los tubos flexibles y las aplicaciones más blandas. Durante más de cincuenta años, este material barato, flexible y duradero se ha abierto camino en muchas áreas de nuestra vida.
El cloruro de polivinilo es el tercer polímero plástico sintético más producido en el mundo después del polietileno de baja densidad (LDPE) y el polietileno de alta densidad (HDPE). Cada año se producen alrededor de 40 millones de toneladas de PVC. Alrededor del 70 % del vinilo y el PVC se utiliza para fines de construcción.
Los álbumes de discos de vinilo son una de las primeras cosas que vienen a la mente cuando la gente escucha la palabra vinilo. Y su suposición es correcta: ¡esos discos están hechos de vinilo! Sin embargo, la medida en que dependemos del vinilo en nuestra vida diaria se extiende mucho más allá de la música y el revestimiento de la casa. Y, desafortunadamente, la belleza de este plástico es solo superficial.
Debajo de su superficie brillante, se suman los costos ocultos del vinilo: contaminación del aire, cáncer, reducción de recursos naturales y consumo de combustibles fósiles.
Una conversación honesta sobre el vinilo considera alternativas para la salud del planeta
La palabra “polímero” proviene de la palabra griega polumeros, que significa “que tiene muchas partes”. Los monómeros ("mono" que significa "uno") son los componentes básicos de los polímeros. Cuando muchas moléculas de monómero se unen a nivel atómico, el resultado es una cadena polimérica larga.
La combinación de cadenas de polímeros produce los plásticos que vemos a nuestro alrededor. LDPE, HDPE y PVC son ejemplos de polímeros artificiales. Además, las fibras naturales como la lana, el algodón y la seda están formadas por polímeros. La celulosa, el material que forma las paredes celulares de las plantas, es otro polímero natural.
La aplicación más común de vinilo en los EE. UU., en la edificación y la construcción, representa alrededor del 70 por ciento de la demanda total.²⁸ Del 40 al 42 por ciento del PVC se usa solo en tuberías y conectores de tuberías de PVC para fines como el transporte de agua o desechos. ⁵ Algunas otras aplicaciones fácilmente reconocibles del vinilo en la edificación y la construcción son revestimientos, pisos y cercas. Las etiquetas de productos y los revestimientos protectores de los cables electrónicos son otros usos típicos del vinilo.
El vinilo también es una parte clave de muchos tipos de señalización. Las pancartas para exteriores suelen estar hechas de vinilo reforzado; los gráficos de vehículos y ventanas están hechos de películas de vinilo cortadas; y el vinilo translúcido se usa en letreros luminosos. De hecho, los letreros pintados a mano comenzaron a ser reemplazados por vinilo a principios de la década de 1980. La industria de la señalización moderna no existiría sin el vinilo.
El vinilo (también conocido como PVC) se compone de dos componentes básicos: etileno y petróleo.²⁸ El etileno se obtiene de combustibles fósiles como el gas natural o el petróleo, y el elemento cloro se deriva del agua de mar común o agua salobre. Aunque el Instituto del Vinilo afirma que el PVC es un material sostenible, el hecho de que los combustibles fósiles son, sin duda, materiales no renovables y su uso libera carbono, sorprende. El proceso de fabricación de PVC más común se describe a continuación.
Básicamente, el VCM se forma a partir de sal y combustibles fósiles. La composición química de VCM está representada por C2H3Cl.
Para producir VCM, primero se extrae etileno de su materia prima de combustible fósil en un proceso llamado craqueo térmico. El petróleo líquido se somete a calor y presión, lo que hace que las sustancias químicas del petróleo adquieran diferentes pesos moleculares. Este cambio permite reconocer y separar el etileno del resto de los componentes del petróleo.
Para separar el cloro del agua salada, se pasa una carga eléctrica a través del líquido. Este paso introduce más electrones con carga negativa en la mezcla, lo que permite que el cloro rompa sus enlaces con el agua salada y se extraiga.
Luego, el etileno y el cloro se combinan para formar un compuesto llamado dicloruro de etileno (EDC). Luego, este compuesto se somete a un proceso de calentamiento llamado "craqueo térmico", que calienta el compuesto de 200 °C a 315 °C (392 °F y 599 °F). El calor hace que el EDC experimente un cambio químico y se convierta en gas monómero de cloruro de vinilo (VCM).
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