A mediados de la década de 1990, científicos de la Universidad de Parma, en Italia, hicieron un descubrimiento tan novedoso que cambió la forma en que los psicólogos analizan el cerebro. Después de que los investigadores implantaran electrodos en las cabezas de los monos, notaron una explosión de actividad en la corteza premotora cuando los animales agarraban un trozo de comida.
En un relato maravillosamente ficticio del descubrimiento, el neurocientífico Giacomo Rizzolatti estaba lamiendo helado en el laboratorio cuando esta misma región se disparó nuevamente en los monos. En un relato verídico igualmente maravilloso, las neuronas en esta región, de hecho, se activaron cuando los monos simplemente observaron a los investigadores manipular la comida.
Se identificaron las neuronas espejo, las diminutas estructuras neurológicas que se activan tanto cuando percibimos una acción como cuando la realizamos, exponiendo la verdadera naturaleza social del cerebro. Desde entonces, el término se ha convertido en una poderosa frase de moda: lo suficientemente técnica como para impresionar en las cenas; lo suficientemente simple como para explicarle a la abuela; sonido más dulce que, digamos, el condensado de Bose-Einstein.
Recientemente, escribí un artículo para esta revista sobre el poder de las películas en el comportamiento; Para mi sorpresa, muchos investigadores discutieron, sin preguntar, el papel que juegan las neuronas espejo para explicar por qué los espectadores se conectan tan fuertemente con las emociones en pantalla. Poco tiempo después, leí un artículo en la revista Time que decía que las neuronas espejo podrían formar la base de la empatía, el comportamiento social e incluso el lenguaje. Un psicólogo colocó estas neuronas en el mismo plano que el ADN en el ámbito del descubrimiento científico.
Las neuronas espejo, al parecer, son de suma importancia en la mente humana y en la punta de la lengua psicológica colectiva.
Células mentales multitarea
La sorprendente implicación de las neuronas espejo es que la misma región del cerebro que controla la acción también apoya la percepción, escribe Günther Knoblich, de la Universidad de Rutgers, en Current Directions in Psychological Science de junio de 2006. Si la observación del comportamiento ocurre en la misma área que el comportamiento real, entonces la interacción social parecería desempeñar un papel importante en la cognición. Explica, por ejemplo, por qué los espectadores de un combate de boxeo a veces lanzan puñetazos al aire y por qué ver un golpe violento en la cabeza les hace retroceder físicamente. El poeta John Donne estaba en el camino correcto: No somos islas para nosotros mismos.
Este vínculo social entre la percepción y la acción se remonta a William James, dice Knoblich. James explicó que realizar un movimiento requería primero tener una imagen mental de ese movimiento. En las décadas de 1970 y 1980, psicólogos como el becario de APS Anthony Greenwald y Wolfgang Prinz ampliaron este principio ideomotor, demostrando que ver y hacer se ramifican del mismo árbol.
Pero fue el trabajo realizado con monos en el laboratorio de Rizzolatti lo que dio nombre a las células mentales multitarea que lo hacen posible. Las neuronas espejo se activan cuando los monos rompen cacahuetes en sus manos, cuando ven que otros rompen cacahuetes, incluso cuando, en la oscuridad total, simplemente escuchan que se rompen los cacahuetes.
Las neuronas espejo no han sido identificadas en las personas con la misma precisión que los electrodos pueden identificarlas en los monos. (Como resultado, muchos investigadores se refieren a un "sistema de espejo" general). Aún así, varios estudios recientes de imágenes funcionales respaldan un lado social de la cognición humana, con el cual las personas repiten internamente las acciones que ven en otro antes de actuar ellos mismos.
En un estudio de 2003 en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, un equipo de investigación que incluía a Iacoboni descubrió que imitar y observar las expresiones faciales activaba las mismas regiones del cerebro. Un estudio en Science un año después mostró actividad en regiones neuronales similares si un sujeto realmente experimentó un estímulo doloroso o simplemente observó a un ser querido recibiendo el mismo shock. Para muchos investigadores, estos y otros hallazgos similares sugieren que las neuronas espejo juegan un papel importante en la empatía.
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