Un tercio del suelo del mundo está degradado de moderado a alto, lo que amenaza el suministro mundial de alimentos, aumenta las emisiones de carbono y presagia una migración masiva. Un cambio en las prácticas agrícolas nunca ha sido más urgente.
El suelo es un recurso invaluable y no renovable que alberga miles de animales, plantas y otros organismos importantes. Es compatible con innumerables ecosistemas y nos proporciona alimentos y recursos esenciales. La suciedad debajo de nuestros pies a menudo pasa desapercibida, pero es clave para mantener toda la vida en la Tierra.
Silvia Pressel, investigadora del Museo en la División de Algas, Hongos y Plantas, dice: 'El suelo está lleno de millones de organismos vivos que interactúan entre sí. Estos organismos tienen una gran influencia en el suelo, como su formación, estructura y productividad.'
¿Qué es la degradación del suelo?
La degradación del suelo describe lo que sucede cuando la calidad del suelo disminuye y disminuye su capacidad para sustentar animales y plantas. El suelo puede perder ciertas cualidades físicas, químicas o biológicas que sustentan la red de vida dentro de él.
La erosión del suelo es una parte de la degradación del suelo. Es cuando la capa superior del suelo y los nutrientes se pierden de forma natural, como por la erosión del viento, o debido a la acción humana, como la mala gestión de la tierra.
¿Cómo es un suelo saludable?
Hay muchos tipos de suelo en todo el mundo. Solo el Reino Unido tiene más de 700 variedades, como arcilla, arena, limo, marga y turba. Estos suelos tienen diferentes características que pueden ser útiles para los humanos.
Un suelo saludable tiene una buena combinación de estructura del suelo, química, contenido de materia orgánica, biología y permeabilidad al agua para su tipo.
Un suelo típicamente saludable estará repleto de biodiversidad y puede incluir una variedad de lombrices de tierra, 20-30 tipos de pequeños arácnidos, 50-100 especies de insectos, cientos de hongos diferentes y miles de especies de bacterias.
"Hay algunas cosas en los suelos que son visibles a simple vista, como los invertebrados y las raíces de las plantas", explica Silvia. "Pero también hay millones de cosas que la gente no podrá ver, como los microorganismos y todo el trabajo fascinante que hacen juntos".
En ningún otro lugar del mundo la naturaleza está tan densamente empaquetada. Una cucharadita de tierra puede contener más organismos que seres humanos viviendo en la Tierra.
Uno de los suelos más extendidos en Gran Bretaña es la tierra marrón, que cubre alrededor del 45% de la tierra en Inglaterra y Gales.
La tierra marrón tiene una capa superior profunda donde se encuentran la mayoría de los nutrientes y donde tienen lugar las actividades biológicas. Con unos 20 centímetros de profundidad, proporciona mucho espacio y estímulo para que las raíces crezcan cómodamente.
La tierra marrón también drena el agua a un ritmo moderado, lo que permite que las plantas absorban suficiente agua sin secarse ni inundarse.
Estas cualidades hacen que la tierra marrón sea muy adecuada para la agricultura, y la mayoría de las granjas británicas dependen de ella.
Los beneficios del suelo
Los millones de organismos que viven dentro del suelo interactúan entre sí y contribuyen a una serie de ciclos que hacen posible toda la vida en la Tierra. Estos incluyen los ciclos de carbono, nitrógeno y fósforo.
El suelo juega un papel vital en la limpieza del agua. Los minerales y los microbios filtran y amortiguan los posibles contaminantes, algunos de los cuales son absorbidos por las partículas del suelo. Esto es promovido por los miles de organismos que viven en el suelo, incluidas las lombrices de tierra, las hormigas y las termitas, que crean canales y rutas para que fluya el agua y el aire.
El suelo también regula el movimiento del agua y evita inundaciones al controlar si la lluvia, las nevadas y el agua de riego fluirán sobre la tierra oa través de ella.
Un suelo saludable contiene una gran biodiversidad, lo que ayuda a combatir las plagas y permite que crezcan plantas frescas y nutritivas.
El suelo también contiene organismos que pueden matar bacterias dañinas. Se han elaborado una variedad de medicamentos a partir de organismos que viven en el suelo, como la penicilina, un grupo de antibióticos ampliamente utilizados para combatir las infecciones bacterianas.
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